L’iPhone est conçu pour empêcher l’utilisation du terminal tant qu’il n’a pas été activé chez l’un des opérateurs de téléphonie choisis par Apple.
Le 3 juillet 2007, Jon Lech Johansen annonce sur son blog qu’il a réussi à débloquer l’iPhone sans souscrire à un abonnement chez AT&T74. Une nouvelle étape technique est franchie quelques jours après, le 18 juillet : il devient en effet possible de désimlocker le terminal en utilisant n’importe quelle carte SIM AT&T, carte que l’on peut se procurer aux États-Unis sans obligatoirement s’engager auprès d’AT&T pendant deux ans, en prenant par exemple une carte prépayée75. Le 21 août de la même année, George Hotz déverrouille également le terminal, cette fois-ci via une modification matérielle76, et l’équipe de iPhoneSimFree annonce pouvoir effectuer ce désimlockage avec l’aide d’un simple logiciel77. Une mise à jour d’iTunes bloque les iPhone désimlockés78, mais il est rendu à nouveau possible par voie logicielle, sans modification requise de ce dernier79.